En la Italia de Posguerra, ante la mísera situación que vive el país, una madre vende a su hija de 20 años, Gelsomina di Constanzo(Giuletta Masina), a un tosco artista de circo llamado Zampanó (Anthony Quinn) por 10.000 liras. Gelsomina entrará así a formar parte del mundo de los espectáculos ambulantes, primero como asistente y entrando poco a poco a participar en los espectáculos, conociendo a los más variopintos artistas como el simpático funámbulo Il Matto (Richard Basehart). Pero el duro carácter de Zapanó, frente a la inocencia y candidez de Gelsomina, provocarán frecuentes disgustos a la joven, quien a veces se verá incapaz de afrontar la dura situación que le ha tocado vivir.